Занималась в театральной студии Дворца культуры ЧМЭК под руководством Евгения Калинкина. В 1977 году окончила Ярославское театральное училище. С 1977 по 1987 гг. работала в Челябинском Тюзе, где в совместной работе встретилась с режиссером Викторией Мещаниновой. Среди сыгранных в тюзовский период ролей особо значительными были: Наталья Сергеевна в «Подсвечнике Чаадаева» Г. Полонского; Лена в «Подъезде» В. Якименко, И. Туманян; Надька-чума в «Роковой ошибке» Н. Рощина.

     В 1992 г. вслед за Мещаниновой Жернакова переходит в Камерный театр, где проработала до 2011 года. Уже одна из первых сыгранных здесь ролей – сваха Красавина в «Женитьбе Бальзаминова» А. Н. Островского – вызвала восторженные отзывы критиков.  «Ее разухабистая сваха Красавина – женщина, наделенная неуемной энергией и необузданной фантазией, непроходимо глупая, но лукавая, не забывающая своих интересов и к тому же добродушная и кокетливая. Актриса, что называется, «купается в роли», вызывая неизменно смех в зрительном зале и одновременно сочувствие к своей незадачливой героине» - так писал о работе Жернаковой критик Сергей Загребин в своей книге «Театр мечты», посвященной Камерному театру. Памятными для актрисы и зрителей остались роль мальчика Сида в спектакле «Том Сойер» Марка Твена; «Завтрак у предводителя» И. С. Тургенева; Анна Степановна в «Уроках музыки» Л. Петрушевской; Памела в «Дорогой Памеле» Д. Патрика; Дороти в «Прекрасном воскресенье для пикника» Т. Уитльямса; Тамара в "Тутанхамоне", Змеюкина в «Свадьбе» и генеральша Попова в спектакле «Медведь, медведь, медведь» - оба по произведениям А. П. Чехова.

     В 1995 году Н. Ю. Жернакова удостоена звания «Заслуженной артистки России».
        С 2002 г.  по 2009 г. - доцент кафедры театрального искусства ЧГАКИ

 Роли, сыгранные в Камерном театре:

Красавина – «Женитьба Бальзаминова»

Губернаторша – «Зеленый остров»

Сид – «Том Сойер»

Памела – «Дорогая Памела»

Ашра – «Волшебная лампа Аладдина»

Каурова – «Завтрак у предводителя»

Анна Степановна – «Уроки музыки»

Миссис Эйнсфорд Хилл – «Пигмалион»

Женщина – «Шерочка с Машерочкой»

Доротея – «Прекрасное воскресенье для пикника»

Фружи – «Все мыши любят сыр»

Фружи – «Фокусы кота Мага»

Змеюкина  - «Свадьба»

Попова – «Медведь, медведь, медведь!»

Варвара Волкова – «Конкурс»

Тамара – «Тутанхамон»

Мэг – «Наваждение»

Миссис Туз – «Все в саду»

Катерина Ивановна – «Парадоксы преступления»

Арина Марковна «Три желания»

Мелия» - «Человек, который платит»

  НАГРАДЫ:

Диплом "За лучшую женскую роль второго плана" на Областном фестивале профессиональных театров «Театральная весна» 1993 г. (Красавина в спектакле "Женитьба Бальзаминова").

Диплом Областного фестиваля профессиональных театров «Сцена – 2003» "За лучший дуэт" (совместно с засл. арт. России Зульфией Акчуриной)

2008г.- Благодарственное письмо Губернатора Челябинской области "За многолетний добросовестный труд и высокий профессионализм"

 ПРЕССА:

 МОРГУЛЕС И. "Конкурс не кончается"

 МАКСИМОВА И. "Вся жизнь - по расписанию театра"

  КАМОЦКАЯ И. "Театр не имеет права быть скучным"

РАДЧЕНКО Е. "Варя, Ася, Дездемона"

ВАГАНОВ А."Актриса, которая умеет удивлять"

ЖИЛЯКОВА Т. "Любимый тост юбилярши"

Радченко А. "Актрисы - фантастические существа..."

 Строганова Т. "Шаг, который всех спасет"

 Мурдасова А. "В ее героях - целый мир"

Загребин С. "И Буратино, и старушка Памела в одном лице"

Богуславский М. "Роль женщины в пьесе нон-стоп"